Sumerian and Aryan
Jerrold S. Cooper
Sumerian and Aryan
Racial Theory, Academic Politics and Parisian Assyriology
In the last
quarter of the nineteenth century, there was a lively, often acrimonious debate over the existence of the Sumerians. A majority of scholars contended
that the Sumerians originated the civilization of ancient Mesopotamia, and invented cuneiform writing, which they passed on, with other elements of
civilization, to the Semitic Babylonians and Assyrians who appeared after them in Mesopotamia. A minority, led by Joseph Halévy of the Ecole pratique
des Hautes Etudes, asserted that Mesopotamian civilization was a Semitic creation, and that the so-called Sumerian texts were really Semitic texts
written in a hieratic mode. This article examines the controversy against the background of nineteenth century notions of race and language, and with
reference to the personalities of the protagonists and the academic politics of the times.
Sumériens et Aryens : théorie raciale, politique universitaire et assyriologie parisienne
Dans le dernier quart du XIXe siècle, un débat animé et souvent acrimonieux eut lieu sur l'existence des Sumériens. La majorité des savants soutenait que les Sumériens avaient donné naissance à la civilisation de l'ancienne Mésopotamie et inventé l'écriture cunéiforme, qu'ils transmirent — avec autres éléments de civilisation — aux Sémites babyloniens et assyriens, apparus après eux en Mésopotamie. Une minorité, conduite par Joseph Halévy, de l'Ecole Pratique des Hautes Etudes, affirmait que la civilisation mésopotamienne était une création sémitique et que les soidisant textes sumériens étaient en réalité des textes sémitiques écrits selon un mode « hiératisant ». Le présent article examine cette controverse à la lumière des notions de race et de langage telles qu'on se les représentait au XIXe siècle, mais aussi en se référant à la personnalité des protagonistes et à la politique universitaire de l'époque.